Hubbles etterfølger snart på vei til oppskyting

Romteleskopet James Webb er romteleskopet Hubbles etterfølger og skal se skarpere og lenger ut i universet.

Det nye romteleskopet skal blant annet skue tilbake på de aller første galaksene i det unge universet, eksotiske planeter i bane rundt fjerne stjerner, samt detaljer ved himmellegemene i vårt eget solsystem som vi ikke har kunnet se før.

Siden romteleskopet Hubble ble skutt opp for 31 år siden, har det nærmest revolusjonert det vi vet om universet i dag. James Webb vil kunne gjøre minst like store og viktige oppdagelser.

Skytes opp på slutten av året

Nå er James Webb ferdig bygget og testet hos Northrop Grumman i California. Nå gjøres romteleskopet klar for den lange reisen med skip til den europeiske rombasen i Kourou i Fransk Guiana i Sør-Amerika.

Herfra skal James Webb skytes opp med en europeiske bærerakett av typen Ariane 5, kanskje verdens mest pålitelige og sikre oppskytingssystem. Det skjer mot slutten av november eller tidlig i desember 2021.

Romteleskopet James Webb er ferdig bygget og testet. Snart sendes det til oppskytingsbasen i Kourou i Fransk Guyana. Foto: NASA/C. Gunn

Vel fremme på rombasen i Kourou vil det nye romteleskopet bli gjort klar for oppskyting. Da blir James Webb testet for at alt virker som det skal etter reisen, og lagringstankene til rakettmotorene ombord fylt med drivstoff.

Deretter settes det nye romteleskopet på plass i bæreraketten, som er ferdig bygget i Tyskland og på vei til Kourou med skip. Til slutt rulles bæreraketten med James Webb ut til oppskytingstårnet to dager før den store hendelsen.

Trenger lav temperatur

James Webb er et samarbeidsprosjekt mellom NASA, den europeiske romorganisasjonen ESA og den canadiske romorganisasjonen CSA. Forskere, ingeniører og andre eksperter i mer enn 14 land i ni ulike tidssoner har bidratt til det nye romteleskopet

ESA står også for bæreraketten og mekanismen som holder romteleskopet på plass, samt er med på to av instrumentene til James Webb.

Dette vil skje med romteleskopet James Webb før og etter oppskytingen i november 2021. Illustrasjon: ESA

Cirka 26 minutter etter oppskytingen vil James Webb bli satt fri fra det siste trinnet på bæreraketten. Da vil det nye romteleskopet folde ut solcellepanelene sine, samt solskjoldet med fem lag.

Når det er gjort vil James Webb alltid befinne seg i skyggen, og temperaturen til instrumentene vil begynne å synke. Instrumentene på det nye romteleskopet må jobbe på minus 223 grader Celsius for å kunne se i infrarødt lys.

Avansert folding

Det 6,5 meter store hovedspeilet til James Webb er belagt med gull og består av flere deler som er brettet sammen på en kompleks måte.

Disse må foldes ut, før instrumentene ombord kan slås på og rakettmotorene startes for å få det nye romteleskopet inn i rett bane.

Slik skal de fem solskjoldene og det gullbelagte speilet til romteleskopet James Webb foldes ut i rommet. Illustrasjon: ESA

James Webbs hjem i rommet vil være ved LaGrange-punkt 2 (L2), omtrent 1,5 millioner kilometer borte fra jorda. Her er tyngdekraften mellom jorda, månen og sola i likevekt, slik at romteleskopet vil holde seg her.

Det vil ta James Webb cirka en måned å komme seg til L2. Vel fremme vil en seks måneder lang innkjøringsperiode begynne. Da kalibreres instrumentene ombord og gjøres klar for å begynne å forske.