Vær så snill å ring hjem, Juice!

Den europeiske romorganisasjonen ESAs romsonde Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) er på vei til Jupiter for å forske på gassgiganten og dens tre store måner, Ganymedes, Callisto og Europa.

Disse månene er dekket av is, med store hav av flytende vann under. Finnes det liv i disse havene?

Mekanismen som snur solcellene til Juice, og instrumentet som måler strålingen rundt romsonden, er levert av norske bedrifter. Les mer om det her. 

Men natt til 16. juli 2025 fikk ESA ikke kontakt med Juice. Uten radiosignal eller telemetri, som forteller hvordan det står til ombord, fryktet ESA at romsonden hadde gått i overlevelsesmodus. 

Det skjer når flere systemer svikter. Da spinner romsonden sakte, mens antennen sveiper over jorda en gang i timen. Men ikke en gang et slikt nødsignal kom fra Juice.

En av de meste alvorlige situasjonene

- Å miste kontakten med en romsonde er noe av det alvorligste som kan skje i rommet. Og uten telemetri er det enda vanskeligere å finne og løse problemet, sier Angela Dietz, som leder styringen av Juice hos ESA.

Hun og gruppen hennes antok at mangelen på signal skyldtes at den mellomstore antennen til Juice ikke pekte riktig, eller at det var en feil i instrumentene som overfører og forsterker radiosignalene fra romsonden til jorda. 

Dermed var det bare to ting de kunne gjøre: Vente to uker til neste resett ombord, eller sende kommandoer ut i rommet, i håp om at de ble plukket opp av en av de mindre antennene til Juice.

- Men å vente var ikke noe alternativ, for Juice skal snart runde Venus og må styres da, sier Dietz. 

På den andre siden av sola

På dette tidspunktet var Juice 200 millioner kilometer ute i solsystemet, på den andre siden av sola. 

Dermed tok det 11 minutter for redningssignalet å nå Jupiter-sonden, og 11 minutter å få svar tilbake.

Gruppen ved ESA prøvde slik å få kontakt med Juice gjennom hele natten og i nesten 20 timer, uten svar.

Men til slutt ble kommandoen fanget opp av romsonden, og aktiverte forsterkeren som øker radiosignalet fra den. 

Dermed fikk kontrollrommet kontakt med Juice, og det viste seg at alt annet ombord fungerte som det skulle.

Feil i programvaren

Feilen var i programvaren som skrur av og på signalforsterkeren. Denne programvarens tidsfunksjon starter seg selv igjen hver 16. måned. 

Men forrige gang det skjedde, ble signalforsterkeren skrudd av. Dermed var radiosignalet fra Juice for svakt til å bli fanget opp på jorda. 

- Vi har nå funnet ulike måter å sørge for at denne feilen ikke skjer igjen, sier Dietz til ESA. 

Med den dramatiske feilen ordnet, er Juice nå på vei til Venus. Her skal romsonden fly tett forbi den 31. august for å få mer fart.

Dytt fra Venus

Skulle Juice ha blitt skutt opp direkte til Jupiter, hadde romsonden trengt en fart på 11 kilometer per sekund, eller 39 600 kilometer per time.

Men Juice veier nesten 6000 kilo og er en av de tyngste romsondene som har blitt skutt opp. Det skjedde med en Ariane 5-bærerakett, som ga Juice en fart på «bare» 2,5 kilometer i sekundet, eller 9000 kilometer i timen. 

Dermed trenger Juice mer fart for å komme seg ut til Jupiter. Det får romsonden ved å runde tett forbi flere av planetene i solsystemet. 

Juice har allerede fått en dytt fra jorda, og får en til fra Venus om bare noen dager. I september 2026 flyr Juice forbi jorda igjen, og har da nok fart til å komme seg til Jupiter. 

På det tidspunktet er Jupiter for langt unna i sin bane, så Juice skal fly forbi jorda igjen i januar 2029. Da har romsonden rett fart og retning for å suse ut til Jupiter og være fremme i juli 2031.

Da begynner den virkelige jobben med å undersøke Jupiter, dens store ismåner, og samspillet mellom dem. Les mer om det Juice skal gjøre her.