Jupiters måne Europa har hav under isen

Europa er den fjerde største månen til Jupiter og er litt mindre enn vår egen måne. Men Jupiter-månen er dekket av et kilometertykt lag med is.

Nå har forskerne tatt bilder av søyler av vann som spruter ut av overflaten på Europa. Det er sterke tegn på at et hav av flytende vann skjuler seg under det tykke isskallet.

Dermed er Europa en av det mest aktuelle kandidatene for liv på solsystemet, sammen med Mars.

Kanskje sprer de nyoppdagete vannsøylene materiale fra det skjulte havet utover overflaten av Europa. Forskerne bak den nye oppdagelsen mener at i så tilfelle kan en romsonde undersøke slikt materiale uten å måtte bore seg gjennom det tykke skallet av is.

Kanskje kan romsonder også undersøke vannsøylene ved å fly nær eller gjennom dem, slik Cassini har gjort ved Saturns måner.

Oppdaget med exoplanet-teknikk

Forskerne oppdaget søylene av vann ved hjelp av romteleskopet Hubble og en teknikk opprinnelig utviklet for å finne planeter utenfor vårt solsystem.

Jupiters måne Europa og vannsøylene ("plumes") som forskerne har sett med romteleskopet Hubble. Grafikk: NASA/ A. Field (STScI)

Ved å ta bilder i fjern-infrarødt av Europa idet den passerte foran Jupiter, på samme måte som når en exoplanet passerer foran sin stjerne, oppdaget forskerne se silhuetten av vannskyer som stod ut av ismånen.

(Se bildet ved siden av. Klikk for større versjon.)

Disse vannskyene ble sett flere ganger og dukket opp med relativt jevne mellomrom.

Uvisst hvordan vannet når overflaten

Men det er ennå ikke klart hvordan vannsøylene når overflaten. Forskerne har flere teorier.

Kanskje når vann fra havet overflaten direkte gjennom sprekker i isen. Herfra sprutes det ut av geysirer på overflaten.

Søylene av flytende vann (lysegrønt) som er oppdaget på Jupiters måne Europa viser at det finnes et hav av flytende vann under isen. Foto: NASA/ESA/W. Sparks (STScI)

Nye undersøkelser viser at de sterke tyngdekreftene fra Jupiter som Europa hele tiden blir utsatt for, kanskje ikke er kraftige nok til å sprekke opp det kilometertykke isskallet.

Dermed kan vannsøylene komme fra lommer i isen, som så sprekker opp og spruter vannet ut.

Forskerne er selvsagt svært ivrige på å undersøke vannsøylene på Europa nærmere. De sammenlikner også resultatene fra Saturns måne Enceladus, som også spruter ut søyler med vann fra havet under isen der.

Flere romsonder på vei til Jupiter

Akkurat nå befinner den amerikanske romsonden Juno seg ved Jupiter for å forske på gasskjempens atmosfære, sammensetning, indre struktur, strålingsbelter, og mer. Vil Juno kunne undersøke Europa nærmere?

I 2022 skyter den europeiske romorganisasjonen ESAs opp sonden  JUpiter ICy moons Explorer, eller Juice (se også video her). Den vil være fremme ved Jupiter i 2030 og skal undersøke gasskjempen og dens store måner.

Europa har et tykt skall av is ytterst, deretter et hav av flytende vann (blått), et indre av stein (brunt) og en kjerne av metall (grått). Grafikk: NASA/JPL

Juice vil passere nær Europa, Callisto og Ganymedes flere ganger, blant annet for å undersøke hva som skjuler seg under isen til disse månene.

Juice har norsk teknologi ombord for å holde solcellepanelene rettet mot sola, og det trengs, for de er til sammen nesten 100 kvadratmeter store.

NASA har også planlagt en romsonde, kalt Europa Clipper, som skal lande en mindre sonde på overflaten av Europa.

 Romorganisasjonene tester også ulike undervannssonder til bruk i utenomjordiske hav.