En sprukket ismåne på kanten av mørket

Siden Pluto og dens måne Charon har et felles tyngdepunkt, regnes de som et dobbeltsystem, det eneste i solsystemet vårt.

Charons diameter er halvparten så stor som Plutos. Det gjør Charon til den største månen i solsystemet i forhold til planeten den går rundt.

Da NASAs romsonde New Horizons suste forbi Pluto 14. juli 2015 tok den også en mengde bilder av Charon. De har nå blitt sendt til jorda.

Solsystemets nest lengste kløft

Forskerne forventet seg en verden med lite annet enn kratere på overflaten. Men på samme måte som Pluto, er Charon dekket av tydelige geologiske strukturer, som fjell, daler, enorme kløfter, og spor etter skred og vulkaner.

Like nord for ekvator går et system av kløfter som tyder på sterk geologisk aktivitet tidligere i ismånens historie.

Dette systemet av kløfter rekker antakeligvis rundt hele månen, og er mer enn 1200 kilometer langt og 3 kilometer dypt. Det er fire ganger lenger enn Grand Canyon og dobbelt så dypt.

Den eneste andre kløften i solsystemet som kan måle seg med dette er Valles Marineris på Mars, som er den lengste og dypeste kløften vi kjenner til.

Sprakk da havet frøs til is

Sør for den gigantiske kløften på Charon ligger et stort sletteland som til nå kalles for Vulcan Planum.

Denne sletten har færre kratere enn områdene i nord, samt avrundete fordypninger og kanter. Det tyder på at overflaten har blitt dekket av nytt materiale.

Pluto (i forgrunnen) og Charon sett av New Horizons i juli 2015. Begge isverdenene har flere ulike geologiske strukturer og kan ha et globalt hav under overflaten. NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

- Kanskje har Charon et globalt indre hav som frøs til for lenge siden, noe som førte til at månen sprakk opp slik at lava og vann lekket ut på overflaten, sier Paul Schenk ved Lunar and Planetary Institute in Houston.

Muligens finnes det fortsatt vulkaner som spyr ut is og vann i stedet for lava og røyk på Charon, slik det gjør på noen av Saturns måner. Merkelig nok er Charons nordpolområde rødt og kalles derfor Mordor Macula.

New Horizons vil sende flere bilder fra Charon og Pluto i 2016. Nå er romsonden 5 milliarder kilometer fra jorda og på vei ut i Kuiper-beltet for å undersøke et objekt der.