 |
| Illustrasjon av THEMIS-satellittene i bane. Kilde: NASA. Klikk på bildet for å se en animasjon av oppskytningen og utplasseringen av de fem satellittene. |
THEMIS-ferden, som har fått navn etter en av de greske titanene (Themis var synsk og sto for orden), skal studere nordlys og prøve å finne bedre svar på hvorfor nordlyset plutselig kan forandre seg fra små, blafrende lys til enorme fyrverkeri med skiftende farger.
"Det var vår egen Kristian Birkeland, som er avbildet på vår 200-kroner seddel, som først forklarte at det var solen som sparket i gang nordlyset," forklarer Pål Brekke, Seniorrådgiver ved Norsk Romsenter.
"Sola sender ut et strøm av partikler, med hastigheter mellom 1,5-3 millioner kilometer i timen, og når det blir 'kast' i denne vinden vil dette riste på jordas beskyttende magnetfelt. Når dette skjer pumpes elektroner ned mot atmosfæren."
"Når disse partiklene kolliderer med atomer i jordas atmosfære eksiteres disse og de sender ut lys som vi ser som det flotte nordlyset. Det er den samme effekten som får lysstoffrør til å lyse," sier Brekke.
Tar opp arven etter Birkeland
Spørsmålet er hvor i magnetfeltet disse partikkelstormene egentlig begynner, og om det finnes noen måte å forutsi hvor og når de vil oppstå. Satellittene skal bedre vår forståelse av de dymiske prosessene som får nordyset til å variere kraftig og tar egentlig opp arven etter Birkeland.Ved å bruke flere satellitter, kan forskerne bygge tredimensjonale bilder som gir helt ny innsikt i fenomenet, noe som har vært umulig med tidligere ferder som har benyttet bare en satellitt.
Kan bli viktig også for bemannet romfart
Resultater fra THEMIS-ferden kan bli viktig for framtidige, bemannede romferder, fordi det kan bli lettere å skjerme astronautene
mot farlig stråling, rett og slett fordi det vil være lettere å vite nøyaktig hvor i jordas magnetfelt strålingsfaren er størst.For øyeblikket står raketten som satellittene skal skytes opp med, en Delta II, og venter på klarvær. Kraftige tordenstormer i Florida har gjort at det er uråd å skyte opp raketten før tidligst fredag.
