Tidlig i denne uken begynte ryktene på nettet. I blogger, nettsamfunn og i nyhetsartikler: NASA hadde funnet noe på Mars og informert presidentens menn. Hadde de funnet liv? Hadde de funnet grunnlag for liv? Og hvorfor går ikke NASA ut offentlig og kommenterer?
Mars-landeren Mars Phoenix benektet alt på sin egen personlige Twitter-side. Men i går fant NASA det best å innkalle til pressekonferanse for å rydde opp i rykteflommen.
 |
| Det er ikke bare Nordsjøen som har et Snøhvitfelt. En av grøftene som Mars Phoenix har hentet vann fra kalles Snow White (bildet). Perklorat ble funnet i grøften Dodo-Goldilocks. Foto: NASA. |
De hadde funnet noe, men forskerne var egentlig ikke klare til å offentliggjøre hva fordi de på langt nær var ferdig med å analysere prøver og resultater.
På mars-overflaten fant Phoenix et salt som kalles perklorat.
- Funnet av perklorat er verken positivt eller negativt i forhold til liv, men det gjør at vi må tenke nytt, sier Michael Hecht på NASAs egne nettsider. Han jobber ved NASAs Jet Propulsion Laboratory og leder arbeidet med instrumentet som analyserer jordprøvene på Mars.
Funnet er ikke bekreftet, men hvis det blir det, er resultatet spennende, ifølge Hecht.
- Fordi forskjellige typer perkloratsalter har interessante bestanddeler som har konsekvenser for hvordan ting fungerer på Mars hvis, og det er et stort "hvis," resultatene fra de to skjeene med Mars-jord er representativ for hele eller store deler av planeten, sier han.
Bare halvveis
Forskerne er fremdeles på et stadium der de undersøker flere hypoteser og er bare halvveis gjennom datainnsamlingen og analysene. Normalt snakker de ikke om forskningen sin før de har håndfaste resultater.
Derfor var denne pressekonferansen spesiell.
- Vi bestemte oss for å vise publikum forskningen vi holder på med på grunn av den ekstreme interessen for Phoenix-ferden. Men vi vet ennå ikke om funnet av perklorat er gode eller dårlige nyheter for mulighetene til å finne liv, sier Peter Smith ved Universitetet i Arizona.
 |
| Et oversiktsbilde over hele arbeidsplassen til Phoenix. Dodo-Goldilocks, hvor perkloratet dukket opp, er helt til venstre. Foto: NASA. |
Perklorat er et ion som består av et kloratom omringet av fire oksygenatomer. Det er en oksidant og kan derfor frigi oksygen. Perklorat kan finnes naturlig på jorda på steder som Atacama-ørkenen i Chile.
- Atacama-ørkenen har lenge vært sett på som noe av det nærmeste vi kommer Mars på jorda, men selv der er det liv, om enn sparsomt, sier Erik Tandberg, sivilingeniør og romfartsekspert ved Norsk Romsenter.
LES OGSÅ:
Fant is på mars
Phoenix landet trygt på mars i natt
Phoenix har målet i sikte
Bestanddelene er ganske stabile og ødelegger normalt ikke organisk materiale. Noen mikroorganismer på jorda lever av prosesser som involverer perklorater og noen planter konsentrer stoffet. Perklorater brukes også i rakettbrennstoff og fyrverkeri.
 |
| En profil av Phoenix med grabben klar. Illustrasjon: NASA. |
Forskerne undersøker nå om perkloratet funnet på Mars kan være smittet over fra Phoenix-fartøyet selv, men mener sjansene for at dette har skjedd er minimale.
- Hvis funnet blir bekreftet og hvis det er representativt for Mars, blir det en viktig brikke i puslespillet om forholdene for mikroorganismer på planeten, forteller Tandberg som legger til at flere analyser e nødvendig.
- Det er i hvert fall gledelig at Phoenix er i så god stand at operasjonstiden på Mars kan forlenges i fem uker fra slutten av august.
Kontakt:
Erik Tandberg, sivilingenør og romfartsekspert ved Norsk Romsenter. Telefon: 22511833.
