 |
| En jordliknende eksoplanet i bane rundt stjernen Gliese, 25 000 lysår borte. Planeten har rundt 5 ganger jordens masse. Illustrasjon: ESA |
Platetektonikk - bevegelsen av store landmasser på jordens overflate – er med på å opprettholde karbonbalansen mellom atmosfæren og overflaten, og antas å ha vært viktig for utviklingen av liv på jorden.
Finnes det platetektonikk på andre planeter?
Uten platetektonikk
 |
| Utsikt fra overflaten på en eksoplanet som mangler platetektonikk og derfor har en tykk, venusliknende atmosfære. Illustrasjon: Craig O'Neill |
Uten aktiv tektonikk, hoper karbondioksid seg opp i atmosfæren.
På Venus gir den tykke, karbondioksidfylte atmosfæren en intens drivhuseffekt.
Dette resulterer i en overflatetemperatur på rundt 450 grader celsius og et overflatetrykk som er cirka 92 ganger jordens overflatetrykk.
I tillegg vil de høye temperaturene som drivhuseffekten medfører, gjøre at alt vannet på overflaten til planeten fordamper. Det er nettopp dette som har skjedd på Venus.
Eksoplaneter
 |
| En stor gassplanet med måne i bane rundt stjernen Epsilon Eridani, 10.5 lysår unna. Illustrasjon: NASA/ESA/STScI |
Astronomene har oppdaget flere planeter utenfor vårt solsystem, såkalte ekstrasolare planeter (eksoplaneter). Kun et fåtall av disse har fast overflate.
Store planeter har en sterk tyngdekraft og holder bedre på lette grunnstoffer som hydrogen og helium enn det mindre planeter gjør. Dermed er store planeter ofte gassplaneter, som for eksempel Jupiter og Saturn.
Jo større en planet er, desto lettere er den å detektere for astronomene som er på jakt etter eksoplaneter. Derfor er de fleste av de ekstrasolare planetene som har blitt oppdaget, store gassplaneter.
Også de få eksoplanetene med fast overflate, såkalte jordliknende planeter, som astronomene kjenner til, er i de fleste tilfeller større enn jorden. Men har disse planetene platetektonikk?
Forskerne uenige
 |
| En eksoplanet på størrelse med Jupiter passerer foran stjernen den går i bane rundt. De fleste eksoplaneter blir oppdaget ved hjelp av skyggen som skapes når de passerer foran stjernen sin. Illustrasjon: NASA/ESA/Bacon |
Her hevder forskergruppen at jordliknende planeter opp til 10 ganger jordens størrelse kan ha den livsnødvendige platetektonikken.
Forskerne konstruerte en datamodell som beregnet de geologiske prosessene til planeter med ulik størrelse.
Astrofysikerne fant ut at jo større masse en planet har, jo mer varme og energi fanges i dens indre og jo sterkere blir magmastrømmene der.
Disse strømmene av flytende stein og metall fører til at planetens overflate brytes opp i kontinenter, som så begynner å vandre.
Men en forskergruppe i Australia har kommet frem til et helt annet resultat ved å bruke en annen datamodell. Denne gruppen publiserte resultatene i vitenskapstidsskriftet Geophysical Review Letters den 17. oktober 2007.
De australske forskerne mener at gravitasjonen på en stor planet vil være så intens at overflaten er for sterk til å knekke opp i kontinentalplater.
Dermed blir det ingen kontinenter eller kontinentaldrift. Kanskje er sannsynligheten for liv på store, jordliknende planeter svært liten?
Ukjente parametre
"Å prøve å modellere og beregne platetektonikken på en annen planet er svært vanskelig," sier Hans E.F. Amundsen, forsker ved Earth and Planetary Exploration Services. "Vi vet nemlig ikke hvilke parametre som skal brukes i en slik modell."Det er også grunnen til at det ikke finnes mange slike datamodeller.
"Vi forstår ikke en gang fullt ut platebevegelsene som foregår på jorden," avslutter Amundsen, "eller de fysiske egenskapene til de store planetene som er oppdaget."
Dermed er det vanskelig å si hvordan platetektonikk vil være andre steder i universet.
