Nye planer for bruk av romfergen

Av Erik Tandberg

NASA har opplyst at det vil koste 280 millioner dollar å gjøre romfergen flyklar igjen. 65 millioner går til modifikasjoner av romfergens store, utvendige tank for å hindre at deler av skumplastisolasjonen faller av under oppskytningen, 57 millioner skal brukes til hjelpemidler som vil gjøre astronauter i stand til å utføre enkle reparasjoner på varmeskjoldet i bane og 44 millioner dollar er øremerket systemer for registrering av problemer etter start.

Ingen nye oppskytninger før 2005
Det var lenge et håp om at den første prøveferden etter Columbia-ulykken kan starte 12. september 2004.

NASA besluttet senere å utsette første oppskytning til tidligst mars 2005, på grunn av sikkerhetsmessige hensyn. NASA ønsker ikke å ta noen sjanser før romferga skytes opp på nytt. Til slutt ble romfergen skutt opp igjen sommeren 2005, men på grunn av nye problemer med skumplasten tok det ytterligere ett år før den neste ferden som skjedde i juli 2006.

Romstasjon-bruk
Mens romorganisasjonen regner med å fly to eller tre ganger i løpet av det første året, vil tallet økes til fire eller fem de følgende årene.

Oppdrag til den internasjonale romstasjonen har topp prioritet – NASA kansellerte nylig en planlagt reparasjonsferd til Hubble-romteleskopet, angivelig fordi den var for risikofylt. Det er likevel fortsatt håp om at en av de gjenværende romfergeferdene kan brukes til å reparere Hubble.

For å fullføre utbyggingen av romstasjonens amerikanske segment, kreves minimum åtte romfergeferder. NASA har imidlertid forpliktet seg til å skyte opp seksjoner og andre større deler også for de internasjonale partnerne, og dette krever ytterligere 15 oppskytninger.

I tillegg kan det bli aktuelt å bruke fergen til frakt av forsyninger og spesielt store reservedeler, for eksempel gyro-enheter.

Den internasjonale romstasjonen skal være helt ferdig i 2010.

Slutt i 2010
Før Columbia-ulykken var NASA innstilt på – om nødvendig - å benytte romfergen til 2020 eller enda lengre, for den er tross alt konstruert for minst 100 oppskytninger. Forutsetningen måtte naturligvis være at den fortløpende gjennomgikk grundig vedlikehold/overhalinger og ble teknisk oppdatert.

Med de sikkerhetskrav som nå stilles, ville en slik lang brukstid bli dyr. En studie viser at investeringene for å fly romfergen etter 2010 ville ligge på minst 3 milliarder dollar, og at rene driftskostnader kom til å stige fra dagens 4 milliarder til omkring 5 milliarder dollar per år.

Det er derfor ikke så rart at president Bush, da han 14. januar 2004 la frem sine visjoner om USAs fremtid i rommet, hadde med et punkt om at romfergen skulle tas ut av bruk i 2010, altså samtidig med at romstasjonen er ferdig montert.

Da vil arbeidshesten ha vært i virksomhet nesten 30 år, en høy alder for ethvert transportmiddel.