 |
| Epoxi lengst til høyre i bildet. Til venstre sees den lille sonden som traff kometen Tempel. Tempel sees i bakgrunnen lengst til venstre. Illustrasjon: NASA |
NASAs sonde Epoxi, skulle undersøke kometen Boethin ved en forbiflygning 5. desember 2008. Men Boethin forsvant sporløst, sannsynligvis fordi den delte seg opp i biter som var for små til å oppdages.
Nå har Epoxi fått et nytt mål, nemlig kometen Hartley 2. Forbiflygningen av Hartley 2 vil likevel ikke skje før 11. oktober 2010.
"Den nye kometen er like interessant som Boethin, men forskerne må vente to år lenger på resultatene fra forbiflygningen," sier Erik Tandberg, sivilingeniør og romfartsekspert ved Norsk Romsenter.
Epoxi-prosjektet bruker den samme sonden som Deep Impact. I Deep Impact fløy sonden nær kometen Tempel. Sonden dirigerte et mindre fartøy inn i Tempel for å undersøke kjernen på kometen.
Etter det har sonden overlevd i rommet. Nå skal den brukes til å undersøke enda en komet.
"Kjernen i Hartley 2 kan være svært annerledes enn kjernen i Tempel," sier Tandberg. "Hartley 2 kan faktisk representere en helt egen klasse av kometer. Stemmer det, blir kometmangfoldet utvidet."
Eksoplaneter
 |
| Deep Impacts lille sonde like før den slår inn i kometen Tempel. Deep Impacts oppgave var å undersøke kjernen i Tempel. Det gjorde hovedsonden ved å studere materialet som kom ut av Tempel da det lille fartøyet støtte inn i kometen. Illustrasjon: NASA |
Mens Epoxi venter på at Hartley 2 skal komme nærmere jorden, legges sonden i en "ventebane". Her kommer fartøyet til å passere jorden tre ganger.
Epoxi får likevel nok å gjøre. Den skal se nærmere på allerede oppdagete eksoplaneter, altså planeter utenfor vårt eget solsystem.
"Sonden skal først og fremst studere små ekstrasolare planeter," forteller Tandberg. "Fordi de små steinplanetene er de som likner jorden mest, er de også de mest interessante. Epoxi kan studere ekstrasolare planeter helt ned til tre ganger jordens masse."
Kreativ utnyttelse
 |
| Deep Impacts lille sonde idet den støter inn i kometen Tempel. Bildet er tatt av hovedsonden, som nå kalles for Epoxi. Foto: NASA |
Også vår egen planet skal undersøkes av Epoxi. Sonden skal studere jorden som om den var en eksoplanet. Det gjøres for å danne grunnlaget for en standard til bruk i jakten etter jordliknende eksoplaneter.
Dermed har sonden som ble konstruert for å smelle et annet fartøy inn i en komet, fått en helt annen, men like viktig oppgave.
"Dette er en veldig interessant videreføring av et prosjekt som i utgangspunket var vellykket, men tenkt for et helt annet
formål," avslutter Tandberg. "Epoxi-prosjektet er et godt eksempel på at romforskningen er kreativ og utnytter det den har
til forskjellige formål. En sonde som ellers ville vært verdiløs, brukes nå på en oppfinnsom måte."
Kontakt:
Erik Tandberg, romfartsekspert og sivilingeniør, Norsk Romsenter
22 51 18 33 / 95 70 35 38
