Da den italienske astronomen Giovanni Schiaparelli oppdaget kanalaktige strukturer på Mars-overflaten i 1877, trodde mange at kanalene var bygget av intelligente vesener. Mange fremstående vitenskapsmenn ble overbevist om at det var intelligent liv på Mars. Populærkulturen tok opp tråden, og myten om små grønne menn fra Mars ble vanlig.
Etter noen mislykkede forsøk, begynte utforskingen av Mars i 1964 med oppskytingen av Mariner 4, en romsonde som gikk i bane rundt Mars i flere måneder. Sonden sendte mange fotografier tilbake til jorda og ble etterfulgt av Mariner 6, 7 og 9. Sondene viste verken kanaler eller andre tegn på intelligent liv, men de viste uttørkede elveleier. Det kunne kanskje være vann på Mars?
De neste ekspedisjonene til Mars gav mer informasjon. Viking I gikk i bane mens Viking II landet på overflaten for å analyserte mineraler og ta landskapsbilder. Det ble funnet flere tegn på vannforekomster, men fortsatt ingen tegn til liv.
Den 4. juli 1997 landet Pathfinder-ekspedisjonen. Den bestod av en stasjonær landingsmodul og en "rover", en liten robot som kjørte omkring på egenhånd for å ta bilder og prøver. Den 27. september 1997 mistet forskerne kontakten med Pathfinder av ukjente årsaker, men det var neppe marsboere som ødela robotene.
NASA har i dag to romsonder i bane rundt Mars: Mars Global Surveyor og Mars Odyssey. Mars Global Surveyor har laget detaljerte kart over planeten, og begge sondene vil fungere som kommunikasjonssatellitter under fremtidige ekspedisjoner. Bilder som er tatt av Global Surveyor har bevist at det finnes vann på Mars, og at det er sannsynlig at vann en gang har rent på overflaten.
I 2004 landet to små fartøyer på Mars. Mars Exploration Rover-ferden består av to små "rovere" som landet på hver sin side av planeten, med det formål å undersøke jordsmonnet og lete etter vann. De klarte å bekrefte funnene som ble gjort med tidligere sonder, og det er i dag regnet som bevist at det har vært et saltvannshav på Mars.
 |
| Mars Express. Ill: ESA. |
Den europeiske romorganisasjonen, ESA, sendte opp Mars Express, en sonde som går i bane rundt Mars og skal studere planeten i to år. Mars Express har sendt fantastiske bilder fra Mars. En liten landingsmodul, Beagle 2, skulle lete etter liv. Denne gikk dessverre tapt under landing.
