Kometer – livets frøspredere?

Astrobiologene – forskere som leter etter liv på andre planeter – undersøker og analyserer kometer som har tilbragt milliarder av år i solsystemet. Dette arbeidet har ført til oppsiktsvekkende oppdagelser.

DNA er livets kjerne, og består av aminosyrer og bestemte sukkerforbindelser. Disse bestandelene er funnet i flere kometer og meteoritter, først og fremst Murchinson-meteoritten. Enda mer oppsiktsvekkende er kanskje meteoritten ALH84001, som stammer fra Mars. Mars-meteoritten inneholder de samme "byggesteinene" som Murchinson-meteoritten, i tillegg til strukturer som kan ligne fossilerte mikroorganismer. Disse funnene stiller spørsmål om hvorvidt livet kan ha oppstått på en annen planet og blitt bragt til jorda ved hjelp av en komet.

Kometer består stort sett av vann, og kalles ofte "møkkete snøballer". Det finnes teorier om at alt vannet på jorda har kommet hit ved hjelp av kometer som traff planeten for veldig lenge siden. Disse kometene kan også ha tatt med seg de nødvendige byggeklossene for liv – såkalte prebiotiske kjemikalier – til jorda. Astrobiologene er derfor nesten like opptatt av kometer og meteoritter som av fjerne planeter.

I dag finnes tre ekspedisjoner som forsker på kometer. Sonden Stardust fløy svært nær kometen Wild 2 i januar 2004, og vil ta med seg materiale og støv fra kometen tilbake til jorda for analyse i 2006. Sonden Muses vil sende ut en liten rover som vil lande på kometen Nereus og ta med en bit av den tilbake til jorda. Sonden Rosetta skal lande på en komet i 2014, og følge den innover mot sola i 17 måneder.