Hvorfor faller ikke satellittene ned?

En helt bestemt kombinasjon av hastighet og avstand fra jorda skaper en stabil bane. Det innebærer at en satellitts hastighet er akkurat så høy at tyngdekraften ikke trekker den tilbake til jorda, men samtidig så lav at den ikke unnslipper tyngdekraften og forsvinner videre ut i verdensrommet.

Et enkelt eksempel viser dette godt: se for deg en stein bundet fast med en tynn hyssing. Selve steinen er satellitten, hyssingen er tyngdekraften, hånden som holder hyssingen er jorda. Det er lett å få steinen til å gå i «bane» rundt hånda ved å svinge den rundt. Sentrifugalkraften trekker vekk, men hyssingen holder den på plass. Dersom hastigheten er for lav, blir banen ujevn og steinen faller inn mot hånden som holder hyssingen.

Det er ingen luftmotstand i rommet, så straks en satellitt har nådd riktig hastighet, holder den hastigheten. Satellittene ligger i stabile baner, der avstanden til jorda og hastigheten er nøye utregnet. En satellitt plassert i en stabil bane vil ikke falle ned av seg selv, så det er svært små sjanser for å bli truffet.

Noen ganger må satellitter korrigere banen litt for å holde seg i riktig posisjon. Når en satellitt ikke lenger skal brukes, kan den flyttes til en "kirkegårds-bane" eller styres tilbake til jorda. Da brenner den opp i atmosfæren.