Av Erik Tandberg
Etter SpaceShipOnes overbevisende innsats i Ansari X-Pris konkurransen er det foreløpig et åpent spørsmål om de øvrige 25 deltakerne kan eller vil fly.
Forhåpentligvis kommer flere til å prøve seg, for det skal jo i kjølvannet av 10 millioner dollars hovedattraksjonen startes
årlige arrangementer i mindre skala. Og det kan godt hende at også andre deltakere kan by på interessante metoder for rimeligere
og enklere adgang til rommet.
Videreutvikling
Foreløpig er det imidlertid ikke noe konsept som kan måle seg med Burt Rutans SpaceShipOne, og det har nok den kreative, dyktige
og kreative lederen av Virgin Group, Sir Richard Branson, merket seg.
27. september ble det i hvert fall undertegnet en avtale mellom Virgin Group og Mojave Aerospace Ventures om rettigheter til videreutvikling av SpaceShipOne-teknologien for bruk i privatfinansierte romfartøyer som kan frakte betalende passasjerer opp i rommet på en snarvisitt.
Mojave Aerospace Ventures, som i dag eier rettighetene til teknologien, ble opprettet av den styrtrike Microsoft-grunnleggeren
Paul G. Allen da han besluttet å støtte Burt Rutan konseptet med noe i overkant av 20 millioner dollar. Avtalen med Virgin
Group kan være verdt opptil 21,5 millioner dollar over 15 år, avhengig av hvor mange romfartøyer som blir bygget.
Virgin Galactic
Virgin Group har dessuten inngått en intensjonsavtale med Burt Rutan og hans selskap Scaled Composites om utvikling av en
prototyp til et fartøy som skal kunne frakte fem passasjerer opp i en suborbital bane. Utviklingen vil begynne i 2005, og
kan lede til byggingen av fire operative fartøyer.
 |
| Virgin Galactic |
Disse fartøyene vil bli omtrent dobbelt så tunge som SpaceShipOne og kommer til å kreve et nytt bærefly, et slags White Knight 2. Operasjon skal skje på to steder i USA, senere kan det bli aktuelt å legge virksomhet også til Europa og Australia. For å drive det hele har Branson opprettet et nytt Virgin-selskap som heter Virgin Galactic.
Alt dette vil naturligvis koste, og Vrigin Galactic kan komme til å investere omkring 100 millioner dollar i utvikling/bygging
av nye romfartøyer og anskaffelse av utstyr på bakken.
Minstepris 190 000 dollar
Inntektgrunnlaget er basert på frakt av 3 000 passasjerer i løpet av fem år og en minstepris på rundt 190 000 dollar. Med
plass til fem passasjerer i hvert romfartøy betyr dette 120 suborbitale flyvninger per år, eller 30 per fartøy med en flåte
på fire.
Billettprisen inkluderer minst tre dager trening. Overskudd skal benyttes til utvikling av nye generasjoner romfartøyer som vil kunne frakte passasjerer opp i en lav bane rundt Jorden, kanskje også med kobling til en kommersiell romstasjon.
Virgin Galactic håper å kunne starte flyvirksomheten i 2007, men tidspunktet vil blant annet være avhengig av hva som blir krevet av offentlig godkjenning og sikkerhetstiltak. Et lovforslag som skal regulere det hele er nå til behandling i Kongressen.
Uansett når – Burt Rutan og SpaceShipOne vil sette fart i romturismen. Selv om den fortsatt blir kostbar for menigmann.
