 |
| ESAs sonde Mars Express, med den 40 meter lange antennen til radarsystemet MARSIS foldet helt ut. I bakgrunnen sees Mars og Valles Marineris. Foto: ESA |
Den europeiske romorganisasjonen ESAs sonde, Mars Express, har gått i bane rundt Mars siden desember 2003. Mars Express har tatt bilder av Mars med lys av flere ulike bølgelengder og av mange geologiske strukturer, og levert store mengder ny viten om vår røde naboplanet.
Et av instrumentene om bord på sonden er Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding, MARSIS. Radaren brukes til å undersøke geologiske lag under overflaten og egenskapene til ionosfæren.
Siden flytende vann reflekterer radiobølger på en annen måte enn geologisk materiale, vil MARSIS kunne oppdage flytende vann som befinner seg i lommer under overflaten.
Medusae Fossae-formasjonen
 |
| Medusae Fossae på Mars og MARSIS' radarmålinger av det samme området (nederst). Målingene foretatt av MARSIS viser at avleiringene i Medusae Fossae (hvite piler) består av et porøst og løst pakket materiale. Illustrasjon: ESA/ASI/NASA/Univ. of Rome/JPL/Smithsonian |
Medusae Fossae-formasjonen (MFF), er spesielle geologiske strukturer som finnes nær ekvator på Mars, i overgangen mellom høylandet i sør og lavlandet i nord. MFF danner lave hauger i Mars-landskapet.
Området rundt MFF mangler nedslagskrater etter meteoritter, noe som ellers finnes over alt på overflaten. Dette får forskerne til å tro at MFF representerer noen av de yngste formasjonene på Mars.
MARSIS fløy over MFF flere ganger i løpet av mars 2006 til april 2007 for å ta en nærmere kikk på de geologiske strukturene. Resultatene viser at MFF er avleiringer som strekker seg 2.5 kilometer ned i bakken, og er ikke kun overflatestrukturer, som enkelte har tidligere antatt.
De strømførende og radarreflekterende egenskapene til MFF viser at formasjonen består av et løst pakket, porøst materiale. Forskerne er usikre på nøyaktig hva dette materialet er, men det finnes tre hovedteorier:
- Materialet er aske etter vulkansk aktivitet og vulkaner som nå er begravd under overflaten.
- MFF består av sand og støv som har blitt erodert bort fra andre geologiske strukturer og pakket sammen av den kraftige Mars-vinden.
- Avleiringene er store mengder vann som finnes i samme form som vannisen ved polene. Dette vannet kan ha fryst til is i perioder da planetens akse var tippet i forhold til det den er i dag og gjennomsnittstemperaturen i ekvatorialområdene var mye lavere.
Fryst vann?
 |
| Landskap med vann i form av is nær nordpolen på Mars. Kanskje består Medusae Fossae nær Mars' ekvator også av fryst vann? Foto: ESA/DLR/FU Berlin |
Tidligere har MARSIS vist at det finnes store mengder fryst vann under overflaten av Mars nær polene, men de nye observasjonene av MFF kan ikke tolkes entydig som vannis, fordi radarprofilen til vannis er svært like radarprofilen til geologisk materiale.
Om MFF består av fryst is, er det høyst usikkert hvordan den kan ha samlet seg i store nok mengder til å danne MFF, selv om ekvatorialområdene på Mars skulle hatt en lavere temperatur enn det de har i dag. Vanndamptrykket på Mars er nemlig så lavt at det meste av vannet på og like under overflaten fordamper raskt.
De andre teoriene om MFF-avleiringene er også problematiske. MFF er nemlig et porøst og løst pakket sediment. Hvordan kan erodert materiale bli blåst sammen av vinden og avleires, uten at strukturen blir pakket kompakt under sin egen vekt?
"Dataene som er samlet inn viser likevel hvor viktig denne type radarobservasjoner er, og den høye kvaliteten av MARSIS-instrumentet på Mars Express," sier Bo N. Andersen, administrerende direktør ved Norsk Romsenter.
Dersom andre observasjoner, for eksempel fra den tilsvarende radaren på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter, kan bekrefte at signalene er fra fryst vann, vil den nye oppdagelsen ha stor betydning for forståelsen av hvordan den røde planeten har utviklet seg.
"Dessuten vil vann i form av is under overflaten ved ekvator være svært nyttig for fremtidige bemannede ferder til Mars," avslutter Andersen.
