Marssonde går av med pensjon

Mars Global Surveyor. Ill: NASA

"Mars Global Surveyor har overgått alle forventinger," sa Michael Meyer, som er forskningssjef for NASAs utforskning av Mars, under en pressekonferanse i Washington onsdag ettermiddag.

"Dette har vært den mest produktive ferden til Mars så langt, og den vil gi oss enda fler oppdagelser når vi vi fortsetter å analysere den store mengden innsamlede data i årene som kommer."

Mars Global Surveyor har tatt over 240 000 bilder av den røde planeten.

Fant landingssted

"Et av de viktigste resultatene er at vi kan slå fast at det har vært rennende vann på Mars ganske nylig", sier romekspert Erik Tandberg ved Norsk Romsenter. Med nylig mener han i løpet av den siste milionen år.

"Takket være alle bildene fra Mars Global Surveyor er det laget detaljerte topografiske kart som viser uttørrede elveleier langt flere steder enn vi trodde. Bare rennende vann kan forme landskapet på denne måten".

Kartleggingen viste også at jernmineralet hematitt finnes på overflaten av Mars. På jorda blir hematitt til når det er vann til stede. På Mars finnes hematitt i løsmassene inne i uttørrede kratere.

"Dette var med på å bestemme at roveren Opportunity skulle lande inne i et krater på slettelandet i Meridiani Planum", sier Tandberg. "Etter å ha kartlagt mineralene var konklusjonen at krateret med stor sannsynlighet har vært fylt med vann".

Ingen kontakt

Romsonden, som har gått i bane rundt Mars siden 11. september 1997, sluttet å sende signaler 2. november i år. Operatørene har jobbet hardt med å få kontakt med sonden, og har også forsøkt å fotografere den med Mars Reconnaissance Orbiter, uten å lykkes.

”Vi har sett på de fleste muligheter vi har for å gjenopprette kontakten. Sannsynligvis er nå den fantastiske strømmen av vitenskapelige observasjoner fra Mars Global Surveyor over,” sa Fuk Li, leder for Mars Exploration Program ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California.

Spor etter flytende vann på Mars. Foto: NASA/Mars Global Surveyor.

Høydepunkter

Romsonden har vært en stor suksess for NASA, og blant høydepunktene finner vi:

• MGS var den første romsonden som brukte ”aerobraking” for å komme i bane. Denne teknikken gjør at romsonden bruker atmosfæren på Mars for å bremse ned. Dette tar lengre tid, men sparer store mengder drivstoff slik at kostnadene holdes nede.
• Kameraet på sonden har gitt sterke indikasjoner på at det har flommet vann på Mars-overflaten, en oppdagelse som har blitt gjort også av Mars-roverne Spirit og Opportunity, og den europeiske romsonden Mars Express.
• MGS har gjennomført høydemålinger med laseraltimetri, som har blitt brukt til å lage det mest detaljerte topografiske kartet over Mars.
• Sonden fant mindre, lokale magnetfelt som er tegn på at Mars en gang har hatt et globalt magnetfelt på samme måte som jorda.
• Den lange operasjonstiden ga forskerne anledning til å studere klimaet på Mars over flere år. Blant annet ble det observert reduksjon i isen på Mars’ sydpol, et tegn på klimaendring.
• I 2003 ble MGS den første romsonden som tok et bilde av en annen romsonde i bane rundt Mars, da den fotograferte Mars Odyssey (og senere Mars Express) i 2005.

Selv om NASA ennå ikke helt har gitt opp håpet, har organisasjonen nå altså akseptert at ferden sannsynligvis er over.

Arvtageren, Mars Reconnaissance Orbiter, er allerede i drift. I tillegg har NASA romsonden Mars Odyssey i bane rundt planeten.

Kontaktperson

Erik Tandberg, Romekspert ved Norsk Romsenter
Telefon 22 51 18 33 / 95 70 35 38