Ikke hav på Enceladus?

Vannstrålene fra den sørlige halvkule av Enceladus fotografert av romsonden Cassini. Bildet har falske farger. Foto: NASA/JPL/Space Science Institute

Fra overflaten av Saturns måne, Enceladus, skyter fontener dannet av geologisk aktivitet vann ut i rommet. Vannstrålene er så sterke at de har blitt fotografert av romsonden Cassini som går i bane rundt Saturn.

Vannstrålene har til nå blitt tolket som indikasjon på at det finnes store mengder flytende vann under isen som dekker Enceladus. Muligens finnes det et helt hav.

Nå viser nye resultater at vannet i vannstrålene kanskje ikke kommer fra et hav likevel.

Mangel på natrium

Enceladus, Saturns sjette største måne. Diameteren er bare en syvendedel av vår egen månes diameter. Opphavet til vannstrålene er "tigerstripene" eller sulci som sees på den sørlige havkulen. Klikk på bildet for å se en større versjon. Foto: NASA/JPL

De nye resultatene ble lagt frem av Nick Schneider ved University of Colorado. Han presenterte den oppsiktsvekkende forskningen på en konferanse i American Geophysical Union i forrige uke (uken fra 10. desember 2007).

Schneider har brukt Keck-teleskopene på Hawaii for å analysere den kjemiske sammensetningen av vannstrålene fra Enceladus.

Vannet viste seg å mangle natrium, en av de to bestanddelene av salt. Kommer vannet i strålene fra et hav, burde vannet inneholde salt og dermed også natrium.

Schneider og kollegene hans fant ingen spor av natrium i vannstrålene. Det betyr kanskje at vannet i strålene ikke kommer fra et hav. Muligens finnes det ikke noe hav under den frosne overflaten på Enceladus i det hele tatt.

Resultatene er likevel omstridte. Mangelen på natrium kan bety at metoden som har blitt brukt bare ikke er i stand til å oppdage natrium i den formen det er i rundt Enceladus. Funnene behøver heller ikke bety at vannstrålene ikke er forbundet med et hav.

Ikke lenger kandidat?

Cassini fyrer motoren for å komme inn i bane rundt Saturn. Det skjedde 1. juli 2004. Romsonden lever i beste velgående i 2007 og sender fortsatt bilder og resultater hjem. Klikk på bildet for å se en større versjon. Illustrasjon: NASA/JPL/Caltech

De nye resultatene kan likevel påvirke den videre utforskningen av Enceladus. Vann regnes nemlig som en forutsetning for liv. Saturn-månen har derfor blitt betraktet som en kandidat for en egen sonde, for å undersøke forekomsten av liv i solsystemet.

En sonde til Enceladus er bare en av fire store prosjekter som er under vurdering av NASA. De andre forslagene er sonder til Europa, Titan og Jupiter. NASA vil velge ut det prosjektet som er mest lovende i slutten av desember 2007. Prosjektet vil ikke være klar for oppskytning før tidligst 2015.

Cassini skal fly gjennom vannstrålene fra Enceladus i 2008. Fartøyet er ikke i stand til å måle forekomsten av natrium.