Av Erik Tandberg
Anbefalingene dekker et vidt spektrum, men på den tekniske siden er særlig tre viktige:
- Tiltak for å hindre at skumplast løsner fra isolasjonsbelegget på romfergens store utvendige drivstofftank under oppskytningen
- Bruk av bedre utstyr for å ta bilder av fergen på vei opp slik at eventuelle alvorlige skader kan avdekkes tidlig
- Utvikling av utstyr og prosedyrer for reparasjon av varmeskjoldet i rommet.
Konstruksjonsendringer
For å hindre at skumplast løsner fra tanken blir kritiske områder omkonstruert slik at det blir lettere å få skumplasten til
å sitte. I tillegg drives det forsøk med bedre ikke-destruktivt inspeksjonsutstyr for å oppdage hulrom under skumplasten.
Flere og bedre kameraer
For å få tidlige indikasjoner på skader oppstått under oppskytningen har granskningskommisjonen anbefalt at det gjøres tre
løpende opptak uansett vær eller oppskytningsvinkler.
Kennedy-romsenteret samarbeider nå med det amerikanske flyvåpenet om installasjon av minst 11 nye kameraer langs Florida-kysten. Kameraet lengst unna oppskytningsområdet befinner seg i en posisjon 60 km mot nord for å dekke faststoffmotor-separasjonen ved ferder til Den internasjonale romstasjonen. Det nye utstyret har kostet i overkant av 3 millioner dollar.
Opptakene vil i dagene etter oppskytningen bli studert av kyndige folk for å avsløre eventuelle skader. I et forsøk på å kunne gjenoppta oppskytninger også etter mørkets frembrudd, gjøres det nå prøver med spesialutstyrte følgefly som kan ”henge på” fergen oppover. Slik kan det skaffes opptak som med vanskelige lysforhold ikke er tilgjengelig fra bakken.
Reparasjon i rommet
Hvis kameraopptakene avslører skader på romfergen, vil den kunne inspiseres grundigere ved ankomst til romstasjonen. Her skal
dessuten enkle reparasjoner på varmeskjoldblokker kunne utføres av romdraktkledde astronauter ute i rommet. Utstyr og prosedyrer
er utviklet, og har vært prøvet i KC-135 fly under kortvarige vektløshetsperioder.
Det blir vanskeligere å utføre reparasjoner på de kritiske vingeforkantseksjonene av karbonkompositt, men også her er utstyr og prosedyrer under utvikling.
Hvis en tilfredsstillende reparasjon skulle være umulig, vil romfergemannskapet kunne oppholde seg i romstasjonen til en annen romferge skytes opp. Den skadde romfergen kan dirigeres ned til en destruktiv landing i Stillehavet.
