Dawn til asteroidebeltet

Dawn under oppskytningen fra Cape Canaveral. Bæreraketten er en Delta 2-rakett. Foto: NASA

NASAs sonde, Dawn, ble skutt opp fra Cape Canaveral i Florida, torsdag 27. september 2007 kl 13.34 norsk tid.

Fartøyet skal reise til asteroidebeltet, og målet er to av de største objektene som befinner seg der, nemlig dvergplaneten Ceres og asteroiden Vesta.

Forskerne håper at nøye undersøkelser av Ceres og Vesta vil øke kunnskapen om solsystemets tilblivelse, tidlige historie og evolusjon.

Første til dvergplanet

Før sonden kan legge ut på sin 4.9 milliarder kilometer lange reise, må den gjennom 80 dager med prøver og kalibreringer. Dawn blir likevel det fartøyet som når månen raskest, etter kun ett døgn i rommet.

"Dawn er det første fartøyet som skal gå i bane rundt to andre himmellegemer enn jorden," sier Erik Tandberg, sivilingeniør og konsulent ved Norsk Romsenter. "Sonden er også den første som besøker en dvergplanet."

Ceres

Dvergplaneten Ceres fotografert av romteleskopet Hubble. Foto: NASA/ESA

Ceres er det største objektet i asteroidebeltet, med en diameter på omtrent 930 kilometer. Det er så stort at Ceres fikk status som dvergplanet av the International Astronomical Union i 2006. Den mest berømte dvergplaneten er nok likevel Pluto, som tidligere ble regnet som en planet.

Dvergplaneten i asteroidebeltet antas å ha et lag med frossent vann under overflaten. Dette islaget være fra 60 til 120 kilometer tykt, og er noe av det som Dawn skal se nærmere på.

Vesta

Kjempeasteroiden Vesta fotografert av Hubble. Foto: NASA/ESA

Vesta, med en diameter på rundt 525 kilometer i diameter, er det nest største objektet i asteroidebeltet. Asteroiden ser ut til å ha fått ny overflate tidligere i dens historie, etter kraftig geologisk aktivitet. Vesta har også et krater ved den sørlige polen som er cirka 460 kilometer i diameter og 13 kilometer dypt.

Kjempesmellet som forårsaket krateret, fjernet nesten én prosent av Vestas masse og resulterte i utallige mindre asteroider. Flere av disse asteroidene finnes fortsatt i asteroidebeltet. Astronomene antar også at noen av meteorittene som har falt på jorden, stammer fra Vesta.

Ion-motor

Dawn i asteroidebeltet, med Ceres til høyre og Vesta til venstre. På sonden sees de utfoldete solcellepanelene, den sirkelformete antennen og lyset fra ion-motoren. Illustrasjon: NASA

For å nå ut til asteroidebeltet, bruker Dawn en ion-motor med xenon som drivmedium. Drivkraften fra ion-motoren er langt svakere enn fra en vanlig rakettetmotor, men bruker mye mindre drivstoff og varer lenger.

I tillegg kommer Dawn til å få ekstra hastighet fra Mars når sonden svinger forbi den røde planeten i februar 2009. Siden ion-motoren trenger lang tid til å bygge opp fart, er Dawns oppdrag planlagt å vare i hele 8 år.

Dawn vil først legge seg i bane rundt Vesta i august 2011. Her skal sonden kartlegge asteroiden i 9 måneder. I februar 2015 er det så Ceres sin tur til å bli undersøkt av Dawn. Fartøyet kommer til å gå i bane så nær som 700 kilometer fra dvergplaneten. Hele oppdraget avsluttes i juli 2015.

Sammenlikninger

Om bord har Dawn instrumenter som blant annet skal undersøke sammensetning, form, størrelse, masse, overflatestruktur og gravitasjonsfelt til Vesta og Ceres. Forekomsten av vann og betydningen av dette i evolusjonen til de to objektene skal også analyseres.

Ved å bruke de samme instrumentene til å observere både Ceres og Vesta, vil forskerne lettere kunne gjøre sammenlikninger mellom de to.

Kontakt:

Erik Tandberg – sivilingeniør og konsulent ved Norsk Romsenter – 22511833