Alvorlig tilbakeslag for amerikansk romfart

Av Erik Tandberg

Lysglimt
Møtet med atmosfæren fant sted i en høyde av 122 km over Stillehavet klokken 14.44. Romfergens hastighet var nesten 25 ganger lydens, og i løpet av seks minutter steg temperaturen på vingeforkantene til 1 370 grader.

Klokken 14.53 krysset Columbia California-kysten, og temperaturen var steget til 1 538 grader. Like etter ble det fra bakken observert lysglimt i sporet etter fergen, og Kontrollsenteret i Houston begynte å få noen illevarslende avlesninger fra Columbias venstre ving.

I romfergen var det tilsynelatende ingen som merket noe.

Revet opp
Klokken 14.55 var forkanttemperaturene opp i nesten 1 650 grader. Normal kommunikasjon mellom romfergen og bakken pågikk til klokken 14.59.15, da Kontrollsenteret ville varsle om at viktige avlesninger fra venstre ving hadde falt ut.

Klokken 14.59.32 ble fartøysjefen i Columbias cockpit avbrutt midt i en setning: Romfergen var revet opp i en høyde av 61,2 km over det østlige Texas. Hastigheten var 18,1 ganger lydens.

Mannskapet hadde ingen mulighet til å overleve, og vrakdeler ble spredd fra Texas inn i Louisiana.

Hva hadde skjedd?

Skumplastbit
En uavhengig granskningskommisjon kom etter grundig arbeid frem til at den direkte, tekniske årsaken var en 0,8 kilograms skumplastbit som hadde løsnet fra isolasjonsbelegget på romfergens store, utvendige drivstofftank og slått hull i venstre vingeforkant under oppskytningen 16. januar.

Fra film- og videoopptak visste NASA at fergen var truffet, men på tross av en relativ hastighet på 880 kilometer i timen trodde ikke romfergeledelsen at biten kunne anrette noen skade.

Hullet førte imidlertid til at meget varm luft smeltet seg vei innover i vingens aluminiumsstruktur. Økt luftmotstand førte til tap av styring og til vingesvikt. Deretter ble fergen revet i stykker av de voldsomme kreftene. Det hele utviklet seg meget raskt.

For sin holdning og for likhetstrekk med Challenger-ulykken i 1986 fikk NASA sterk kritikk i granskningsrapporten: "NASA-organisasjonen hadde like meget å gjøre med ulykken som skumplasten".